여름의 무더위가 기승을 부리는 요즘, 중국의 부모들이 아기에게 동아라는 채소를 안겨주는 모습이 SNS에서 화제를 모으고 있습니다. 이 채소는 길고 납작한 형태로, 얼핏 보면 긴 호박이나 오이처럼 보이는데요, 사실 동아는 박과에 속하는 채소로, 영어로는 윈터 멜론(winter melon) 또는 왁스 고드(wax gourd)라고 불립니다. 주로 남아시아와 동남아시아가 원산지로 알려져 있으며, 두꺼운 흰 과육은 수프와 카레 등 다양한 요리에 활용됩니다.

동아의 더위 식히는 효과

중국 부모들이 아기에게 동아를 주는 이유는 무더위를 식히기 위해서입니다. CGTN과 같은 매체에서 공개된 게시물에는 아기뿐만 아니라 반려동물도 동아에 기대어 있는 모습이 담겨 있었습니다. 동아는 예부터 몸의 열을 낮추는 재료로 활용되어 왔는데, 전체의 약 95%가 수분으로 이루어져 있어 체내에서 나오는 열을 흡수하는 데 도움이 됩니다. 중국 전통의학에서는 초록색의 밀랍 같은 껍질도 열을 식히는 처방에 쓰인다고 합니다.

동아의 특징과 보관법

동아는 덩굴에서 자라며, 길이와 너비가 최대 약 61㎝에 이르고, 무게는 약 9㎏를 넘기도 합니다. 이 채소는 가을에 수확하지만, 최장 1년 동안 보관할 수 있기 때문에 '윈터 멜론'이라는 이름이 붙여졌습니다. 저장 기간이 길어 따뜻한 봄과 여름에도 활용 가능하다는 점이 큰 장점입니다.

영양 성분과 주의 사항

미국 농무부 식품영양정보시스템에 따르면 동아는 열량과 지방 함량이 낮은 채소입니다. 익힌 동아는 약 96%가 수분으로 구성되어 있으며, 100g당 탄수화물과 단백질 함량도 적습니다. 비타민 C와 일부 비타민 B군, 칼륨, 마그네슘, 인과 같은 무기질도 포함되어 있어 수분 섭취를 보충하는 데 유용합니다. 그러나 동아만으로 더위에 따른 탈수나 체온 상승을 막는 것은 어렵습니다.

사실, 동아를 아기에게 안겨서 체온을 낮춘다는 방법은 의학적으로 효과가 입증된 냉각요법이 아닙니다. 동아의 표면이 주변보다 차가운 경우, 피부의 열이 일시적으로 이동할 수는 있지만, 아기의 심부 체온을 안전하게 낮춘다는 임상 근거는 확인되지 않았습니다. 또한, 무게가 약 9㎏에 달하는 동아를 아기 침대에 두었다가 잘못해 아기 몸을 압박하게 되면, 움직임과 호흡을 방해할 위험이 있습니다. 전문가들은 아기 침대에 동아를 넣어 함께 재우는 행동은 피하는 것이 좋다고 조언합니다.

한국에서의 동아

흥미롭게도 동아는 한국에서도 자생하고 있습니다. 중국을 거쳐 우리나라에 전해진 것으로 알려져 있으며, 한국민족문화대백과사전에 따르면 조선 초기 문헌인 《향약채취월령》에 동아가 등장하고, 《음식디미방》과 《산림경제》에는 찜과 적 등 다양한 조리법이 기록되어 있습니다. 조선시대에는 널리 재배되어 먹었지만, 현재는 일부 지역에서 식용이나 관상용으로 기르는 정도입니다. 일반 마트에서는 쉽게 찾기 어렵고, 전통시장이나 농가 직거래 판매처에서 동아, 동과, 겨울멜론 등의 이름으로 유통되고 있습니다.