최근 연구에 따르면, 임신과 출산을 경험한 여성은 장기적으로 유방암 위험이 낮아지는 경향이 있다고 합니다. 하지만 그 이유가 무엇인지에 대해서는 아직 정확히 밝혀지지 않았는데요, 호주 피터 맥캘럼 암센터 연구진의 새로운 연구가 그 해답을 제시할지도 모르겠습니다. 이번 연구에서는 임신 중 유방 조직에 자리 잡는 특수 면역세포가 유방암 억제와 관련이 있다는 결과가 나왔습니다.

면역세포의 역할

연구진은 출산 경험이 있는 여성과 생쥐의 유방 조직에서 조직 상주 기억 유사 T세포(TRM 유사 세포)의 비율이 출산 경험이 없는 경우보다 높다는 사실을 발견했습니다. 이 T세포는 임신 중기부터 유방 조직에서 증가하기 시작하여, 출산과 수유 이후에도 남아 종양 억제에 기여하는 것으로 분석되었습니다.

TRM 유사 세포의 특징

TRM 유사 세포는 혈액을 통해 순환하는 면역세포와 달리 특정 조직에 머물며 면역 감시 기능을 수행합니다. 연구진은 임신 과정에서 유방 조직이 모유 생산을 위해 변화하는 동안, 이들 세포가 유방 상피세포와 밀접하게 분포한다는 사실도 확인했습니다. 특히, 유방 상피세포에서 유래하는 사이토카인인 인터루킨-15(IL-15)와 형질전환성장인자 베타(TGF-β)가 TRM 유사 세포의 확장에 중요한 역할을 한다고 합니다.

연구 결과와 그 의미

연구진은 생쥐 모델을 통해 TRM 유사 세포가 실제로 종양 억제에 관여하는지 확인했습니다. 출산한 생쥐에서 TRM 유사 세포를 제거하자 유방 종양 보호 효과가 사라졌고, 반면 출산 경험이 없는 생쥐에서 IL-2 수용체 베타 신호를 강화하여 TRM 유사 세포를 유도하자 종양에 대한 보호 효과가 나타났습니다. 이러한 결과는 임신이 유방 조직에 장기간 머무는 면역세포 집단을 형성하고, 이들이 향후 유방 종양을 억제하는 데 기여할 수 있음을 보여줍니다.

예방 전략의 가능성

카라 브릿 교수는 "유방 조직에 암과 같은 비정상적인 세포를 감지하고 공격하는 T세포가 많을수록 더 나은 임상 결과가 관찰됐다"며, 이번 연구가 임신 경험이 없는 고위험 여성의 유방암 발생을 줄이기 위한 면역 예방 전략을 연구하는 새로운 계기가 될 수 있다고 설명했습니다. 그러나 연구진은 이러한 결과가 곧바로 사람에게 적용할 수 있는 유방암 예방법이 개발됐다는 의미는 아니라고 덧붙였습니다.

결론적으로, 이번 연구는 임신과 유방암 간의 관계를 새로운 시각에서 바라볼 수 있는 기회를 제공하며, 앞으로의 연구를 통해 더욱 구체적인 예방 전략이 개발되기를 기대해봅니다. 유방암 위험은 다양한 요인에 의해 영향을 받기 때문에, 단순히 출산만으로 유방암을 예방할 수 있다고 단정할 수는 없겠죠.