Des recherches récentes suggèrent que les femmes ayant vécu une grossesse et un accouchement ont tendance à présenter un risque réduit de cancer du sein à long terme. Cependant, les raisons exactes de ce phénomène restent floues. Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Peter MacCallum Cancer Centre en Australie pourrait apporter des éclaircissements. Cette recherche révèle que des cellules immunitaires spécialisées qui s'installent dans le tissu mammaire pendant la grossesse pourraient jouer un rôle dans la suppression du cancer du sein.

Le rôle des cellules immunitaires

Les chercheurs ont observé que les femmes ayant accouché, ainsi que les souris ayant eu des petits, présentaient une proportion plus élevée de cellules T résidentes de mémoire (cellules pseudo-TRM) dans leur tissu mammaire par rapport à celles n'ayant jamais été enceintes. Ces cellules T commencent à augmenter dans le tissu mammaire dès le milieu de la grossesse et persistent après l'accouchement et l'allaitement, contribuant ainsi à la suppression des tumeurs.

Caractéristiques des cellules pseudo-TRM

Contrairement aux cellules immunitaires qui circulent dans le sang, les cellules pseudo-TRM résident dans des tissus spécifiques et y exercent une surveillance immunitaire. Les chercheurs ont également constaté que pendant la grossesse, alors que le tissu mammaire se modifie pour produire du lait, ces cellules sont étroitement distribuées avec les cellules épithéliales mammaires. En particulier, les cytokines produites par les cellules épithéliales mammaires, telles que l'interleukine-15 (IL-15) et le facteur de croissance transformant bêta (TGF-β), jouent un rôle crucial dans l'expansion des cellules pseudo-TRM.

Résultats de l'étude et leur signification

Les chercheurs ont confirmé le rôle des cellules pseudo-TRM dans la suppression des tumeurs à l'aide de modèles murins. Lorsqu'ils ont éliminé les cellules pseudo-TRM chez des souris ayant accouché, l'effet protecteur contre les tumeurs mammaires a disparu. Inversement, chez des souris n'ayant jamais eu de petits, l'induction de cellules pseudo-TRM par le renforcement du signal du récepteur bêta de l'IL-2 a conféré une protection contre les tumeurs. Ces résultats indiquent que la grossesse établit une population de cellules immunitaires résidant à long terme dans le tissu mammaire, qui pourrait contribuer à la suppression des tumeurs mammaires ultérieures.

Potentiel pour des stratégies préventives

La professeure Cara Britt a expliqué que « plus il y a de cellules T dans le tissu mammaire capables de détecter et d'attaquer des cellules anormales, comme celles du cancer, meilleurs sont les résultats cliniques observés ». Elle a ajouté que cette étude pourrait ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur des stratégies d'immunoprévention visant à réduire l'incidence du cancer du sein chez les femmes à haut risque n'ayant pas eu d'enfants. Cependant, les chercheurs précisent que ces résultats ne signifient pas qu'une méthode de prévention du cancer du sein applicable directement aux humains a été développée.

En conclusion, cette étude offre une nouvelle perspective sur la relation entre la grossesse et le cancer du sein, et l'on espère que des stratégies préventives plus concrètes seront développées grâce à de futures recherches. Le risque de cancer du sein est influencé par divers facteurs, il est donc impossible d'affirmer que la seule maternité puisse prévenir le cancer du sein.